¿Cómo sería la pandemia del COVID-19 sin una Industria Química potente?

La pandemia del COVID-19 sin la ayuda Industria Química...

Sería el caos total, un ensañamiento con la humanidad.

Por eso, la actividad de este tipo de industria ha sido considerada como esencial en el Decreto Ley derivado del estado de alarma y no ha cesado en ningún momento  de producir las sustancias químicas que necesita nuestra sociedad para funcionar. Sin la cantidad, variedad y calidad de productos que provee la Industria Química la actual pandemia provocada por el coronavirus sería una hecatombe de proporciones bíblicas.

Gracias a ella, el 2020 se espera que no sea un segundo 1918, año en el que la mal llamada Gripe Española causó del orden de 50 millones de muertos en todo el mundo. Esta gripe, con total seguridad, no surgió en España pero este injusto nombre fue, una vez más, una venganza anglosajona para perpetuar la Leyenda Negra de un país que decidió no apoyar a nadie durante la Primera Guerra Mundial. Llueve sobre mojado.

Siendo incuestionable que debe esmerarse en ser más limpia en sus procesos, la últimamente denostada Industria Química ha sido acusada sin piedad de maltratarnos por su contaminación al medio ambiente, de envenenarnos lentamente con sus pesticidas y sus alimentos transgénicos, pero ha demostrado ser imprescindible en el intento de la humanidad por acorralar al Covid-19.

Y de muestra, multitud de botones:

1. Sin una producción elevada de los reactivos químicos necesarios para fabricar los Tests de Detección, el virus se hubiese expandido mucho más rápidamente porque no hubiésemos podido aislar con rapidez a los enfermos y a sus contactos estrechos.

Por ejemplo, en la PCR, que es la prueba más fiable, son esenciales los fluoróforos, unos colorantes que se añaden al material genético del virus consiguiendo que este se vuelva lo suficientemente fluorescente para poder ser detectado.

2. Sin los EPI (Equipos de Protección Individuales) nuestros sanitarios estarían vendidos frente al virus. Pues bien, están  hechos de distintos tipos de plástico. Y ya estamos viendo lo que ocurre cuando hay escasez de producción: miles de sanitarios contagiados mientras salvan las vidas de los demás.

Las mascarillas FFP2 o los trajes de aislamiento están hechos de polipropileno, un tipo de plástico duro como el de las botellas de agua "de las buenas" (las aptas para más de un solo uso). Los guantes son de un derivado del propileno que se llama nitrilo, parecido al látex pero menos alérgico. Las pantallas protectoras son de tereftalato de polietileno (PET), como el de las botellitas de agua no reutilizables pero con alta transmisión de luz para que se vea bien. Las gafas protectoras son de policarbonato, un plástico fácil de moldear mediante el calor.

¿Y de dónde provienen los plásticos? Del petróleo, ese líquido que asociamos con vertidos en mares y chimeneas humeantes que tanto contaminan. Vemos que, como todo en la vida, es una cuestión de equilibrios, de una adecuada proporción entre riesgos y beneficios, y la cantidad de beneficios que trajeron los plásticos a la sociedad fue enorme, absolutamente revolucionaria en la segunda mitad del siglo XX.

Un ejemplo actual, intubar a un enfermo precisa de un videolaringoscopio, los reutilizables cuestan sobre 14000 €. Pues una empresa ha conseguido transformar un laringoscopio convencional en un videolaringoscopio acoplándole un material plástico que lleva una cámara incorporada. Su coste, mínimo diez veces menor, permitiría a los gobiernos dotarse mejor ante futuras pandemias. Una vez más vemos que el plástico, en sí mismo, no es malo. Lo que es malo es el mal uso que podamos hacer de él. Como Internet mismo, o como la Ciencia misma: un explosivo puede usarse para matar personas en una guerra, pero también en una mina ayuda a extraer con más facilidad la materia prima que nuestra sociedad necesita.

3. Sin el  oxígeno medicinal, los antibióticos, o los antivirales que usamos para combatir las enfermedades la esperanza de vida nunca sería tan alta como ahora, y resulta que muchos de ellos se fabrican partiendo del fenol obtenido del cumeno, un líquido incoloro que, a su vez, proviene del petróleo. La esperanza de vida mundial ha pasado de los 50 a los 72 años (datos de 2015) y buena parte de culpa en ello la tienen los avances químicos. A día de hoy, sin vacuna para el coronavirus a la vista, ¿os imagináis que nuestros doctores no contaran con una buena gama de medicamentos para luchar contra su mortalidad?

4. Sin la ingente cantidad de desinfectantes que produce la Industria Química la tasa de transmisión del virus sería muchísimo mayor puesto que este permanece activo desde horas a varios días, según el tipo de superficie. Pongamos algunos ejemplos:

- Los militares desinfectando zonas públicas y residencias de ancianos han estado utilizando mochilas difusoras con hipoclorito de sodio al 0,5% (lejía) que van distribuyendo de forma homogénea por todo el área a desinfectar.

- A nivel doméstico, además, están resultando cruciales el jabón para lavarnos las manos, los detergentes para eliminar el virus de la ropa lavándola al menos a 60º, el alcohol etílico es ideal para desinfectar móviles, llaves o mandos a distancia, el agua oxigenada no solo cura heridas sino que puede esterilizar en segundos el teclado, el ratón y nuestra mesa de trabajo o el amoniaco, excelente desengrasante aunque algo menos eficaz desinfectando. ¿Imaginamos lo que supondría la escasez de estos productos en estos momentos de pandemia? Mejor que no, porque, en comparación, la que hemos líado con el papel higiénico iba a quedar en un juego de niños.

- Y una curiosidad, el jabón hidroalcohólico, ese que cuando "desconfinemos" hacia "la nueva normalidad" acabaremos echándonos en los bolsillos con la misma naturalidad que las llaves de casa, suele incluir un 70% de alcohol isopropílico y...¿quién está detrás de él otra vez? Sí, amigos y amigas: el petróleo. Ese alcohol se obtiene hidratando el propileno que destilamos de él.

Si quieres conocer más detalles sobre los usos y mecanismos de los distintos desinfectantes contra los patógenos, te invito a leer en este mismo blog el artículo al respecto:

https://javierguerreroruano.blogspot.com/2020/03/como-eliminan-los-desinfectantes.html

5. Sin Química, la industria alimentaria no podría utilizar los conservantes y hubiésemos tenido que salir más veces a por comida, exponernos más al virus y contagiarnos más. Sin abonos y plaguicidas, las cosechas serían menos abundantes y el hambre en el mundo aumentaría. El abastecimiento de comida para una población mundial que supondrá unos 2000 millones más en el 2050 confiere a la comida transgénica un papel fundamental en un futuro cercano para asegurar el abastecimiento de la humanidad.

En este vídeo podéis ver resumido gran parte de las cosas que os hemos ido contado:

En definitiva, sin Industria Química hubiese sido imposible no solo enfrentarse con garantías a esta pandemia, sino también el progreso de la humanidad. Sin ella , no existirían el alquitrán de las carreteras, el queroseno de los aviones o la gasolina de los coches, con lo que ello supone en el transporte de mercancías y personas para la creación de riqueza. Sin Química no conoceríamos el hormigón o la siderurgia de los metales para la construcción de viviendas, puentes, presas para embalses, canales de agua, vías de ferrocarril, aeropuertos y un largo etcétera.

Es por ello que apuesto por optimizar los procesos de la Industria Química con objeto tanto de reducir la contaminación de todo tipo como de hacer sostenible en el tiempo la capacidad de la Naturaleza de  regenerar sus recursos. Por ejemplo, los plásticos de un solo uso o el exceso de ellos en el envasado constituyen una aberración que debe desaparecer, pero optimizar me parece más racional y realista que actitudes revolucionarias que promueven que se puede alimentar a toda la población mediante la agricultura ecológica, que podemos curar todas las enfermedades solo con hierbas (fitoterapia) o que podemos cubrir las necesidades energéticas de la humanidad solo con sol y viento. 

Soy partidario de que ambas posturas pueden y deben congraciarse, de que, dado el nivel tecnológico actual, son complementarias y no excluyentes, de que han de convivir en equilibrio para garantizar no solo la supervivencia sino también el bienestar de la especie humana.

A este respecto, en Europa contamos con una legislación de las más estrictas del mundo en cuanto a estándares exigidos en seguridad medioambiental. Así, industrias como la Petroquímica deben cumplirlos para poder operar en suelo europeo. Y ello da lugar a paradojas como que no nos sea rentable producir bioplásticos no contaminantes como el PLA (Ácido poliláctico) y los tengamos que comprar fuera en países con legislaciones más laxas... como si el planeta Tierra no fuera uno y contaminar allí para ser ecofriendly aquí sí fuese ético. Da qué pensar, ¿verdad?

Vida y peligro son intrínsecamente indisociables y no por ello dejamos de vivir. Si deseamos sociedades con altas cotas de bienestar hemos de asumir los peligros que la Química conlleva. La clave estará en convertir el peligro en un riesgo asumible. ¿Cómo? Exigiendo un alto grado de control en los procedimientos de producción, minimizando el tiempo de exposición a los peligros, etc., pero no, desde luego, denostando el campo de la Ciencia que más ha mejorado la calidad de vida de todos: la INDUSTRIA QUÍMICA.

Se teme lo que no se conoce y eso puede explicar la facilidad con la que últimamente cala en la gente esa "mala prensa" que se le asocia a esta ciencia.

Por ejemplo, cuando cogemos un producto del súper y leemos su composición en la etiqueta, casi inconscientemente, acabamos dando por válidos comentarios despectivos del tipo: "Puff..es que eso es todo química". Y no nos damos cuenta de que sin la Química serían imposibles muchos detalles cotidianos que damos por supuestos: que encontraremos las vitrinas llenas de productos a todas las horas del día, que no tendremos que ir prácticamente a diario al súper gracias a los conservantes, que  cuando un producto llega ahí ha sido después de pasar un estricto control sanitario y que, a día de hoy, es irreal el idílico y bienintencionado deseo de que alimentar sin abonos ni plaguicidas a una población de 7800 millones es posible. ¿Y casi diez mil millones en el 2050 sin  transgénicos? Pues lo mismo.

"Sólo la cultura da libertad...sólo el que sabe es libre, y más libre el que más sabe"

D. Miguel de Unamuno

Esta es, en última instancia, la razón de ser de este modesto blog.

¡Gracias por leerlo y ayudar a su difusión!

Agradecimientos:

El presente artículo ha sido inspirado y elaborado con la inestimable ayuda de mi amigo y compañero de facultad, D. Ignacio López Serrano, químico que trabaja en la actualidad para la compañía CEPSA.

Webs y documentos consultados:

http://www.ciencia.gob.es/stfls/MICINN/Ministerio/FICHEROS/TecnicasDiagnosticoCOVID19-ICN2.pdf ---- Técnicas y sistemas de diagnóstico para COVID-19: clasificación, características, ventajas y limitaciones

https://elpais.com/cultura/2018/02/05/actualidad/1517844519_017538.html

https://elpais.com/elpais/2020/03/29/hechos/1585471712_168131.html

https://www.20minutos.es/noticia/4222032/0/gripe-espanola-coronavirus/ --- Gripe española

https://cincodias.elpais.com/cincodias/2020/03/29/economia/1585516197_417931.html --- estado de alarma

https://www.boe.es/boe/dias/2020/03/29/pdfs/BOE-A-2020-4166.pdf

https://www.elmundo.es/economia/2020/04/11/5e90c65121efa0363f8b45f5.html

https://www.monografias.com/trabajos64/pcr-tiempo-real/pcr-tiempo-real2.shtml --- PCR

https://es.wikipedia.org/wiki/PCR_en_tiempo_real

https://www.mincotur.gob.es/es-es/COVID-19/GuiaFabricacionEPIs/Mascarillas%20tipo%20EPI/6_Proceso_de_fabricacion_habitual_de_mascarillas_EPIs_v2.1.pdf --- mascarillas

https://www.leonardo-gr.com/es/blog/qu-botellas-de-pl-stico-se-pueden-reutilizar

https://www.eii.uva.es/organica/qoi/tema-08.php --- guantes

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/39/html/sec_16.html

http://es.medpurest.com/disposable-accessories/careta-mdica.html--- pantallas

https://cuidatuvista.com/lentes-de-policarbonato-ventajas/ --- gafas protectoras

https://es.wikipedia.org/wiki/Policarbonato

https://es.wikipedia.org/wiki/Esperanza_de_vida --- esperanza de vida

https://es.statista.com/estadisticas/635100/poblacion-mundial-prevision-de-la-evolucion/

https://innovadores.larazon.es/es/como-funcionan-las-pruebas-de-secuenciacion-para-detectar-el-coronavirus/